豆科植物。*牧草和綠肥。一年生草本，藤蔓生，高可達1米，有卷須。羽狀復葉，小葉多數長橢形或披針形，兩面無毛，表面有光澤。總狀花序，花紫色。莢果長形，有4—8粒種子。

　　光葉紫花苕，根有大量根瘤，固氮能力強，可作綠肥，植物莖柔軟，適口性好，含粗蛋白量高，是良好的畜禽飼料。性喜涼爽濕潤氣候。

　　光葉紫花苕，一年可收割兩次，且可加工成干草粒，草粉和草餅。

　　光葉苕子(smooth vetch)豆科巢菜屬的一個變種，學名Vicia villosa Roth var.glabresens Koch，越年生或一年生草本。又名光苕、光葉紫花苕子、稀毛苕子。為冬季綠肥、飼草或覆蓋保土作物。本種系毛葉苕子在美國俄勒岡州所產生的一個稀毛生態型變種，美國南部諸州均有栽培。中國于20世紀40年代自美國引進南京，現種植于安徽、山東、河南、湖北、云南、四川、貴州等省，種植面積曾達70萬公頃左右。在江蘇及云南等地選出的早熟品種，生產性能良好。

　　主根粗，入土深1-1.5m，側支根發達；主莖不明顯，胚軸有2-5個分枝節，*分枝5-20個，二三次分枝常超過30個，多的可達100個，蔓生。四棱形，中空有稀疏短柔毛；偶數羽狀復葉互生，頂端有卷須3-5個；總狀花序，有花15-40朵，紅紫色；莢果短矩形，光滑，淺黃色，含種子2-8粒；種子球形黑色，千粒重20-25g。

　　種子發芽適溫為20-25℃，氣溫3-5℃時，地上部停止生長。開花結莢的適溫為19-22℃，陰雨會影響開花授粉。耐寒性較強，在江蘇當氣溫低至-10 -12℃時，開始受凍。耐旱性強，在伸長期以前也較耐濕，開花結莢期則不耐濕。耐瘠性和抑制雜草的能力均強。可以在pH4.5-9.0，質地為砂土至重粘土，含鹽量低于0.2%以下的土壤上種植。

　　紫花苕，又叫苕子，據說我國北方多見，西南也有。綠肥植物尤其是豆科綠肥，根部長有根瘤兒，瘤里面生長著固氮藍藻，可以把大氣中的氮還原為植物可吸收的氨，這個作用又叫生物固氮作用。此外，豆科的綠肥還能提高磷酸鹽和一些微量元素的使用率。據說我們國家種植綠肥植物的歷史極其悠久。早在秦漢，就有鋤草肥田的記載；到了東漢后期，有了養草肥田的做法。